Los melones (amarillo – Cucumis melo y sandía – Citrullus vulgaris) se cultivan por sus frutos que se consumen en su madurez fisiológica, frescos o preparados. Los frutos del melón son apreciados por su sabor fino, refrescante, dulce y agradable. Contienen azúcar, vitaminas, minerales, agua y proteínas.

El melón es originario de Asia, África y Afganistán. Se cultiva desde hace unos 2000 años. En Europa, se extendió en el siglo XV a los países del sur, y después a Francia y Bélgica. El melón es originario de África Central y del Sur. Los chinos, indios, árabes y egipcios lo cultivan desde la antigüedad por su alto contenido en agua.

El melón es una planta herbácea anual. La raíz está desarrollada y puede alcanzar 1 m de longitud. El tallo es rastrero, con bordes redondeados, su longitud puede alcanzar los 4-5 m y está cubierto de pelos finos. Las hojas son pecioladas, palmadas con lóbulos alargados, cubiertas de pelos finos. Las flores son unisexuales, alargadas, amarillas. Las flores masculinas aparecen primero en las axilas de las hojas, de 3 a 5 cada vez. Las femeninas aparecen en los brotes secundarios. La polinización es entomófila. El fruto es un melón de diferentes formas, tamaños y colores. Las semillas se encuentran en el interior del fruto.

La sandía es una planta herbácea anual con un fuerte sistema radicular que penetra en el suelo hasta una profundidad de 1,5 m. El tallo es rastrero, fuertemente ramificado, de 4-5 m de longitud. Las hojas son grandes, profundamente septadas y cubiertas de pelos grises. Las flores son grandes, unisexuales, y predominan las femeninas. El fruto es un melón verde con diferentes dibujos. Las semillas son grandes y de distintos colores.

Requisitos climáticos y de suelo

Los melones requieren altas temperaturas. Las temperaturas óptimas de crecimiento deben situarse entre 25°C y 30°C. Las plantas crecen y se desarrollan bien en las primeras fases de crecimiento a temperaturas superiores a 15°C. Les afectan las temperaturas inferiores a 10°C. Las grandes fluctuaciones de temperatura durante el período de floración provocan el aborto de las flores. La polinización y la fecundación son mejores a temperaturas superiores a 20°C.

Los melones son sensibles a las corrientes de aire, por lo que se recomienda rodear el cultivo con cortinas protectoras. Se pueden plantar algunas hileras de plantas altas en el borde de la parcela. Ejemplos: maíz, sorgo o girasoles. Los melones también necesitan mucha luz. Necesitan unas 1500 horas de sol durante todo el período vegetativo. La luz brillante influye favorablemente en la acumulación de azúcar en los frutos del melón, y la falta de ella retrasa la maduración. El déficit hídrico del suelo lo compensa el sistema radicular, que tiene un alto poder de exploración del suelo. Sin embargo, con 2-3 riegos se consigue un aumento significativo del rendimiento. La planta prefiere suelos ligeros y fértiles con un pH entre 6 y 7,2.

Cultivo

Cultivo de melones

Rotación de cultivos. Los melones pueden cultivarse después de cereales, maíz, leguminosas perennes (trébol, alfalfa), cebollas, ajos, patatas, judías, guisantes y rábanos. Estos cultivos dejan el suelo libre de malas hierbas y bien estructurado. En una parcela en la que se hayan cultivado melones, pepinos, calabacines u otras cucurbitáceas, los melones pueden volver al cabo de 3-4 años.

Preparación del suelo

Esta etapa comienza en otoño con el desbroce del terreno del cultivo preemergente. La fertilización básica se lleva a cabo tras un análisis preliminar del suelo. Tras la aplicación de la fertilización básica, el suelo se labra hasta una profundidad de 28 – 30 cm.

En primavera, la fertilización puede complementarse con abonos específicos y el suelo puede formarse en caballones o camas elevadas. Si cultiva melones en un sistema intensivo y utiliza el riego por goteo, es mejor instalar el sistema junto con la cubierta del suelo. Se puede aplicar un herbicida de pre-emergencia antes de la siembra o inmediatamente después, siguiendo las especificaciones del producto elegido.

Plantación

Los melones se cultivan a partir de plántulas (para una producción más temprana) o semillas. Las plántulas se obtienen sembrando directamente en cubos de Rockwool o en mezcla de tierra. La siembra tiene lugar en marzo. La siembra para producir plantones tiene lugar en marzo.

Se recomienda utilizar un sustrato especial para producir plántulas. La mezcla debe tratarse con productos específicos para evitar la aparición de determinadas enfermedades/plagas.

Lo ideal es sembrar una sola semilla en cada nido. Si se siembra más de una semilla, al plantar y separar las plántulas se pueden dañar las raíces y la plántula sufre un impacto que puede provocar la pérdida de la planta. Las plántulas necesitan un tratamiento vegetativo antes de la plantación con fungicidas específicos para evitar el marchitamiento (damping-off).

Un plantón de buena calidad debe tener 40-50 días. Cuando las plantas tengan 4-5 hojas, pellizque la parte superior. De este modo, las plántulas ya tienen 2-3 brotes viables cuando se plantan. Antes de plantar, las plántulas deben regarse abundantemente. La plantación de las plántulas en el campo puede hacerse manual o semimecánicamente (en grandes superficies) cuando las condiciones climáticas son óptimas.

Si el cultivo se establece por semillas, la siembra comienza cuando, en el suelo, a una profundidad de 8 – 10 cm hay temperaturas de 12 – 13 ° C con tendencia a subir. La operación puede realizarse de forma manual o mecanizada. La distancia entre hileras es de 150 cm, y la distancia entre plantas por hilera es de 22-26 cm. La profundidad de siembra es de 3-4 cm y se utilizan aproximadamente 3-5 kg de semilla/ha.

Control de plagas y enfermedades

El control se consigue aplicando tratamientos fungicidas e insecticidas específicos. Para evitar la aparición de enfermedades o plagas resistentes a los plaguicidas, se recomienda alternar productos con distintas sustancias activas.

Control de malas hierbas

Se recomienda realizar de 3 a 4 azadas manuales o mecanizadas, sin dañar los tallos de las plantas. Las malas hierbas también pueden controlarse químicamente aplicando herbicidas.

Trabajos de cuidado

Si el cultivo se establece mediante siembra directa y las plantas tienen 2 hojas verdaderas, deberán aclarearse. Deben permanecer en el nido una o dos plantas.

Cuando las plantas tengan de 4 a 5 hojas, pellizcar la parte superior de la planta para estimular la fructificación. Los primeros 50 cm del tallo pueden podarse dejando sólo las hojas femeninas que dan flores. Las flores femeninas tienen un ovario con la forma del futuro fruto. Cuando las flores hayan fructificado y el fruto tenga el tamaño de una nuez, se podarán o eliminarán por completo los brotes estériles. Cuando los frutos sean visibles, se debe proceder a su aclareo. Se pueden dejar entre 5 y 8 frutos en una planta. La planta producirá entonces frutos de calidad superior. El melón no forma frutos sin semillas.

El melón tiene un sistema radicular muy desarrollado. Puede explorar una gran masa de tierra. Pero para obtener rendimientos considerablemente mayores se recomienda el riego. El mejor método de riego es el riego por goteo. Si no dispone de este sistema, puede aplicar el riego por surcos o por hileras. Puede aplicar 2-3 riegos con una norma de 250 – 300 m3/ha. No se recomienda el riego por aspersión porque las gotas de agua son vectores de microorganismos fitopatógenos (causantes de enfermedades). Durante el período de maduración de la fruta, no debe aplicarse el riego porque la fruta puede agrietarse.

Polinización

Las flores del melón se abren por la mañana y se cierran hacia la tarde. Necesitan varias visitas de las abejas para que la polinización sea completa. La polinización suele tener lugar por la mañana, cuando las flores están abiertas y el polen es viable. El proceso suele completarse hacia el mediodía. En zonas con altas temperaturas y baja humedad del aire, el polen sólo es viable a primera hora de la mañana. Para no perturbar la actividad de los polinizadores, se recomienda realizar las labores de mantenimiento y los tratamientos fitosanitarios por la tarde o después de comer (durante el período de floración). Se puede recurrir a la polinización complementaria colocando 3 colmenas por hectárea de cultivo.

Para cultivos intensivos, se recomienda aplicar 2 – 3 fertilizaciones, a partir de la formación de la vid. Se pueden aplicar abonos complejos NPK y fertilización foliar para un aporte óptimo de micronutrientes.

Cosecha

El momento óptimo de la cosecha viene indicado por:

• la presencia del olor específico;
• cambio de color de la fruta;
• la aparición de ligeras grietas en el pedúnculo;
• los frutos son pesados;
• al golpearla, la fruta no debe sonar hueca.

La cosecha comienza en julio (variedades extratempranas) y dura hasta septiembre. Existen variedades con potencial de posmaduración. En este caso, la recolección tiene lugar unos días antes de que aparezcan los signos específicos antes mencionados.

Cultivo de sandías

Rotación de cultivos. Las sandías pueden cultivarse después de cereales, maíz, leguminosas perennes (trébol, alfalfa), cebollas, ajos, patatas, judías, guisantes y rábanos. Estos cultivos dejan el suelo libre de malas hierbas y bien estructurado. En una parcela en la que se hayan cultivado melones, pepinos, calabacines u otras cucurbitáceas, las sandías pueden volver al cabo de 3-4 años.

Preparación del suelo

Esta etapa comienza en otoño con el desbroce del terreno del cultivo preemergente. La fertilización básica se lleva a cabo tras un análisis preliminar del suelo. Tras la aplicación de la fertilización básica, el suelo se labra hasta una profundidad de 28 – 30 cm.

En primavera, la fertilización puede completarse en función del estado del suministro del suelo. Antes de la siembra o inmediatamente después, se puede aplicar un herbicida de preemergencia, respetando exactamente las especificaciones del producto elegido. El suelo puede formarse en caballones o capas elevadas, o puede cubrirse con una lámina de polietileno. Si se cultivan sandías de forma intensiva y se utiliza el riego por goteo, es una buena idea instalar el sistema una vez que el suelo esté cubierto con lámina.

Plantación

El cultivo se establece por semillas o a partir de plántulas (para producción temprana). La siembra se realiza en marzo y se necesitan 2 kg de semillas por hectárea de cultivo. La siembra para producir plántulas tiene lugar en marzo. Se puede utilizar una mezcla especial como sustrato para la producción de semillas. La mezcla se trata con productos específicos para prevenir la aparición de enfermedades/plagas. Lo ideal es sembrar una sola semilla por nido. Si se siembra más de una semilla, al plantar y separar las plántulas se pueden dañar las raíces.

Las plántulas necesitan un tratamiento vegetativo antes de la plantación con fungicidas específicos para prevenir el marchitamiento (damping-off).

Un plantón de buena calidad debe tener 40-50 días. Cuando las plantas tengan 4-5 hojas, pellizque la parte superior. De este modo, las plántulas ya tienen 2-3 brotes viables cuando se plantan. Antes de plantar, las plántulas deben regarse abundantemente. La plantación de plántulas en el campo puede hacerse manual o semimecánicamente (en grandes superficies) cuando las condiciones climáticas son óptimas.

Recientemente se han desarrollado nuevas tecnologías que determinan una mayor resistencia de las plantas a las condiciones pedoclimáticas. Uno de estos métodos es el injerto. Las plantas injertadas producen frutos de pulpa más firme, de color más intenso, que conservan sus cualidades durante más tiempo. La sandía injertada produce más frutos por planta. Los métodos de injerto son por inserción, división y unión.

Si el cultivo se establece por semillas, la siembra comienza cuando la temperatura del suelo es superior a 15°C. La operación puede realizarse manual o mecánicamente, a una profundidad de 3 – 4 cm, utilizando 4-5 kg de semilla/ha. Es posible sembrar manualmente, en nidos, 2-3 semillas por nido. La distancia entre hileras es de 200 cm y la distancia entre plantas por hilera es de 50 cm. El cultivo puede establecerse sembrando en zonas doblemente protegidas.

Control de plagas y enfermedades

El control se consigue aplicando tratamientos fungicidas e insecticidas específicos. Para evitar la aparición de enfermedades o plagas resistentes a los plaguicidas, se recomienda alternar productos con distintas sustancias activas.

Control de malas hierbas

Se recomienda realizar 3-4 azadas, sin dañar los tallos de la planta. Después de las dos primeras azadas, se recomienda cubrir las cepas con tierra para evitar que el viento las dañe. Las malas hierbas también pueden controlarse químicamente aplicando herbicidas.

Trabajos de cuidado

Si el cultivo se establece mediante siembra directa y las plantas tienen 2 hojas verdaderas, deberán aclarearse. Una o dos plantas deben permanecer en el nido.

Cuando las plantas tengan 4 ó 5 hojas, pince la parte superior de la planta para estimular la fructificación. Se pueden podar los primeros 50 cm del tallo, dejando sólo los tallos femeninos portadores de flores. Una vez que el fruto se ha formado y tiene el tamaño de una nuez, los brotes estériles deben pinzarse o eliminarse por completo. Cuando los frutos sean visibles, se procederá a su aclareo. Deben dejarse entre 4 y 5 frutos en una planta. La planta producirá entonces frutos de calidad superior. La sandía puede formar un fruto sin semillas.

El melón tiene un sistema radicular muy desarrollado. Puede explorar una gran masa de tierra. Pero para obtener rendimientos considerablemente mayores se recomienda el riego. El mejor método de aplicación del riego para los melones es el riego por goteo. Si no dispone de este sistema, puede aplicar el riego por surcos o por hileras. Puede aplicar 2-3 riegos con una norma de 250 – 300 m3/ha. No se recomienda el riego por aspersión, ya que puede favorecer el desarrollo de enfermedades de las plantas. Durante el período de maduración, no se recomienda el riego porque la fruta puede agrietarse.

Polinización

Las flores de la sandía se abren por la mañana y se cierran hacia la tarde. Necesitan varias visitas de las abejas para que la polinización sea completa. La polinización suele tener lugar por la mañana, cuando las flores están abiertas y el polen es viable. El proceso suele completarse hacia el mediodía. En zonas con altas temperaturas y baja humedad del aire, el polen sólo es viable a primera hora de la mañana. Para no perturbar la actividad de los polinizadores, se recomienda realizar las labores de mantenimiento y los tratamientos fitosanitarios por la tarde o después de comer (durante el período de floración). Se puede recurrir a la polinización suplementaria colocando 3 colmenas por hectárea de cultivo.

Para cultivos intensivos, se recomienda aplicar 2 – 3 fertilizaciones, a partir de la formación de la vid. Se pueden aplicar abonos complejos NPK y fertilización foliar para un aporte óptimo de micronutrientes.

Cosecha

Se indica el momento óptimo de la cosecha:

• el sonido sordo cuando se golpea la fruta con el dedo;
• la cáscara adquiere su brillo característico;
• la cáscara es fácil de rayar.

El fruto puede desprenderse de la planta con un cuchillo, sin tocar las cepas. La fruta sólo debe recolectarse cuando esté madura.