El melocotonero (Prunus persica) es un frutal originario de China, muy exigente en calor y afectado por las heladas tardías. A pesar de ello, la producción puede ser constante durante 10-15 años. Las hojas tienen forma lanceolada y las flores son pequeñas, solitarias y de varios colores (blanco rosado). El fruto del melocotonero es una drupa globosa de pulpa fina, perfumada y jugosa. Los melocotones tienen un alto valor nutritivo y contienen azúcares, proteínas, vitaminas (B1, B2, B6, A, E), potasio, fósforo, calcio, sodio, zinc, hierro y cobre.

Particularidades de cultivo y fructificación

El melocotonero forma un sistema radicular muy rico. La mayoría de las raíces penetran hasta una profundidad de 20-60 cm, y unas pocas hasta 3-4 m, pero, independientemente de la densidad de plantación, las raíces no se entrecruzan. Crecen intensamente en primavera y otoño, cuando la temperatura del suelo es de 8-20 °C.

La parte aérea del melocotonero crece rápidamente en los primeros años de vegetación. Emite 1-3 series de brotes anticipados que aglomeran la copa y, en la madurez, alcanza una altura de 3-4 m. La floración tiene lugar en abril-mayo, dependiendo de las condiciones climáticas; las temperaturas medias requeridas son de al menos 10 °C. Para garantizar rendimientos elevados, se recomienda colocar varias variedades en la parcela.

Si, antes de la maduración del fruto, la humedad del suelo es elevada, en el caso de algunas variedades, especialmente las de maduración extratemprana y precoz, el endocarpio se agrieta. Este fenómeno se produce debido a la breve hidratación de la pulpa.

Tras la fructificación, disminuye la intensidad del crecimiento vegetativo. El melocotonero da buenos frutos 2-3 años después de la plantación, al ser una especie precoz. Fructifica anualmente, sin verse afectado por la alternancia de fructificación.

Requisitos climáticos y edafológicos

El melocotonero es una especie con elevadas exigencias térmicas. Crece y se desarrolla en zonas con una temperatura media anual de 10-11,5 °C. Durante el invierno puede soportar temperaturas de -24 °C. Los brotes soportan temperaturas de -3,9 °C, y las flores abortan a temperaturas inferiores a -3 °C.

El melocotonero es resistente a la sequía prolongada, pero para obtener rendimientos elevados, el agua se convierte en un factor limitante. En ausencia de agua, los frutos del melocotonero se quedan pequeños y aplastados, y la producción se reduce tanto en calidad como en cantidad. Reacciona bien al riego, sobre todo en el período anterior a la maduración de los frutos, con lo que se obtienen importantes aumentos de rendimiento.

El exceso de agua en el suelo, incluso durante períodos cortos, es perjudicial para el melocotonero, ya que provoca la asfixia de las raíces. La elevada humedad del aire favorece la aparición de enfermedades y la niebla invernal amplifica los efectos negativos de las heladas.

Sus necesidades de luz son elevadas, por lo que, para aprovechar bien la radiación solar, la poda debe asegurar una buena ventilación de la copa y el huerto debe situarse únicamente en laderas con exposición sur. En ausencia de luz, las hojas crecen mal, los árboles son sensibles a las heladas y la producción es escasa en cantidad o calidad.

Preparación del terreno

Los melocotoneros deben plantarse en suelos fértiles, permeables, medianos, arenosos, franco-arenosos. Si el terreno está en pendiente, los árboles deben plantarse sólo en la parte superior y las filas deben orientarse de norte a sur (estas ubicaciones reducen las pérdidas debidas a las heladas tardías). La preparación del suelo puede realizarse de acuerdo con las normas generales. Si la plantación se establece en un terreno que se ha utilizado como huerto, el terreno debe prepararse con 1-2 años de antelación. Para restaurar la estructura del suelo y eliminar los focos de infección, el terreno puede cultivarse con gramíneas perennes. Si la parcela está muy infestada de malas hierbas, se pueden aplicar herbicidas no selectivos.

La tierra puede abonarse con abonos orgánicos (estiércol, compost). Se recomienda escarificar el suelo para que las raíces crezcan con facilidad. Toda la materia extraña del suelo debe recogerse y retirarse de la parcela, tras lo cual el terreno debe nivelarse bien.

Para una plantación precisa, se puede marcar el terreno con piquetes. El piqueteado es el proceso de marcar la posición de cada melocotonero en el terreno. Concretamente, se inserta una estaca en el lugar de plantación del árbol.

Plantación

El momento óptimo de plantación para la mayoría de las especies frutales es el otoño. Esta norma también se aplica a los melocotoneros. El material de plantación debe adquirirse exclusivamente en viveros o huertos autorizados. Se recomienda el siguiente esquema de plantación: 5 × 4 m para el sistema de cultivo clásico y 4×2 m para el sistema intensivo.

Recorte de raíces

Antes de plantar, se pueden recortar las raíces. La operación se realiza para eliminar las partes dañadas y mantener un sistema radicular sano. Las raíces necróticas deben eliminarse por completo, y las sanas deben acortarse 7-8 cm. La poda de raíces sólo debe realizarse si el material radicular se ha retirado recientemente del suelo.

Tras la poda, las raíces pueden remojarse. Embarrar significa sumergir la raíz en una mezcla de tierra amarilla, estiércol fresco y agua. La capa de barro ayuda al árbol a adaptarse a las nuevas condiciones del suelo y mantiene la humedad alrededor de las raíces.

Plantación efectiva

Esta fase comienza con la excavación de la fosa. Si no se ha trabajado la tierra, la fosa debe excavarse 2-3 meses antes y tener las siguientes dimensiones: 100 x 100 x 80 cm. Si la tierra se ha trabajado correctamente, la fosa debe excavarse 1-2 días antes o incluso el mismo día. En este caso, la fosa tendrá las siguientes dimensiones: 50 x 50 x 50 cm. En la base de la fosa, puede introducir una mezcla de tierra fértil extraída de la parte superior de la fosa y estiércol bien descompuesto.

Introduzca el árbol en el foso de forma que la raíz quede sobre la capa fértil de la base. Una vez cubiertas las raíces con 10 cm de tierra, realice el primer apisonado del suelo. Al plantar, las raíces deben estar en estrecho contacto con el suelo. La profundidad de plantación se calcula de forma que el punto de injerto quede a 3 cm del suelo y orientado hacia el norte. Tras la plantación, inserte una estaca junto al árbol. El árbol puede cubrirse con materiales de protección contra roedores.

Trabajos de cuidado

En primavera, los árboles necesitan agua. El riego es necesario para garantizar su supervivencia. Alrededor de los árboles, el suelo puede cavarse superficialmente o cubrirse con restos vegetales (mantillo). El acolchado mantiene un buen estado fitosanitario, impide el desarrollo de malas hierbas, conserva el agua en el suelo y reduce el número de trabajos de mantenimiento.

Poda del melocotonero

En la primera primavera, el árbol puede acortarse hasta 80 cm. Una vez que el árbol haya empezado a crecer, deben eliminarse todas las ramitas hasta una altura de 50 cm. De la parte superior del árbol, recoja 3-4 ramitas dispuestas uniformemente en el árbol para formar la primera capa de la copa. El resto de las ramitas deben retirarse de la planta.

En el segundo año de crecimiento, las ramitas seleccionadas deben acortarse hasta 50 cm por encima de una yema orientada hacia el exterior. La rama que prolonga el eje debe ser 25 cm más alta que la primera capa de la copa. Esto puede corregirse mediante un corte por encima de una yema exterior. En las 3-4 ramas principales deje 2-3 ramitas de extensión. Elimine el resto del crecimiento.

Los cortes deben realizarse por encima de una yema exterior. En el eje central, elija 3-4 ramitas dispuestas uniformemente en el árbol para formar una nueva capa. Elimine las ramas competidoras y las que se hacen sombra mutuamente. Las ramas restantes del eje deben acortarse a 10-15 cm para fructificar. En verano, elimine los brotes de agua, las ramas competidoras y las situadas en la parte superior de las ramas principales.

En el cuarto año, las ramitas elegidas para formar la nueva capa de la copa deben acortarse para que queden 20-25 cm más altas que la primera capa. Así se forma la copa del melocotonero. Tras cuatro años de poda severa, el árbol empieza a fructificar bien. A partir de ese momento, la poda mantendrá la forma de la copa y regulará la carga de fruta. Durante este período, podar significa eliminar los brotes de agua, las ramas secas o enfermas y mantener un equilibrio entre crecimiento y fructificación.

Poda de verano

El melocotonero tolera mejor la poda de verano por su capacidad de regeneración. Durante este período, elimine los brotes de agua y las ramas cruzadas. Retire las puntas de las ramitas jóvenes. Esta operación favorece el desarrollo de yemas por debajo del punto de poda. Todos los cortes deben hacerse en un ángulo de 45 grados y las heridas de más de 2 cm deben cubrirse con sellador de heridas para árboles. De este modo, el agua drenará fácilmente de la herida.

Estimulación del crecimiento y la fructificación

Estas operaciones estimulan al melocotonero para que produzca más fruta, fructifique más rápido o desarrolle ramitas más fuertes:

• Formación de ramas: representa el cambio de posición natural de las ramas, hacia la vertical. Esto hace que la rama crezca y se fortalezca. Esta operación debe realizarse principalmente en la fase madura de los árboles. En esta fase, el crecimiento vegetativo cesa y esta operación conduce al rejuvenecimiento de la copa del árbol.

• Atado de ramas: consiste en cambiar la posición de las ramas, hacia la horizontal. Esto hace que las yemas de la rama se diferencien y airea la copa. Las ramas pueden atarse por debajo de la horizontal para obtener una fructificación abundante. Esta operación se practica en la fase joven de los árboles, cuando predomina el crecimiento vegetativo.

• Arqueo de la rama: mediante este cambio de posición, la parte basal permanece ascendente y la parte terminal se inclina por debajo de la horizontal (descenso). Esta operación detiene o ralentiza el crecimiento en longitud de la rama y favorece el crecimiento de las yemas. Los árboles que se han arqueado empiezan a dar fruto 2-3 años antes.

El melocotonero es pretencioso con el suelo. En este caso, se recomienda labrar o cultivar el suelo del huerto con gramíneas perennes. En condiciones de riego, se pueden cultivar plantas frutales o arbustos frutales en el intervalo entre hileras. Ejemplos: tomates, pimientos, berenjenas, cebollas, ajos, patatas. También se pueden aplicar herbicidas, pero sólo transcurridos 2-3 años desde la plantación.

Proteger el melocotonero de las heladas

Debido a las inestables condiciones meteorológicas, los frutales se ven afectados a menudo por las heladas de finales de primavera. Pueden comprometer la cosecha, por lo que, para proteger los árboles, puede considerar la técnica de la fumigación. Cuando se anuncian bajas temperaturas, en el huerto se pueden quemar fácilmente materiales (reunidos en montones) que producen una gran cantidad de humo (caucho, paja, estiércol, alquitrán, turba, etc.). De este modo, la capa de humo que se forma por encima del huerto no permite que el calor se libere del suelo y mantiene así una temperatura más alta a nivel del tronco/copa de los árboles. Es muy importante mantener el fuego encendido durante toda la noche, especialmente antes del amanecer, cuando las temperaturas descienden bruscamente. Esta operación puede proteger a los árboles de temperaturas de hasta -3 °C.

Fertilización

Al ser una especie muy productiva, el melocotonero necesita una fertilización extra. Además de macroelementos, el árbol también consume hierro, boro, zinc, magnesio, etc. Para los huertos jóvenes se recomienda aplicar estiércol, así como abono complejo NPK. Para asegurar los microelementos necesarios, puede aplicar fertilización foliar.

Riego

Para alcanzar el máximo potencial de rendimiento es necesario regar la plantación de melocotoneros. Regando los árboles en la fase temprana de maduración de la fruta, puede aumentar la producción en un 25 %. Dependiendo de las condiciones climáticas, puede aplicar 4-5 riegos con una norma de 400-600 metros cúbicos/ha.

Aclareo de la fruta

Al tener una fertilidad muy alta, el melocotonero forma más fruta de la que puede mantener y alimentar. Para evitar que se parta, el árbol requiere un aclareo de la fruta. La operación debe realizarse a finales de junio y debe completarse antes de que el endocarpio se endurezca. Hay que asegurar una distancia de 8-10 y 15-20 cm entre los frutos en las ramas. También deben eliminarse los melocotones deformados y anormalmente desarrollados.

Control de plagas y enfermedades

El estado fitosanitario del huerto es muy importante. La realización de tratamientos fitosanitarios según el calendario específico del melocotonero puede reducir considerablemente la aparición de enfermedades y plagas. Para destruir los focos de infección en el huerto, aplique los tratamientos durante el período de latencia (invierno). Los tratamientos deben aplicarse en las ventanas de invierno cuando la temperatura sea superior a 5 °C.

Contra las enfermedades, el primer tratamiento (tras la caída de las hojas) debe realizarse con productos a base de cobre. La segunda pulverización con productos a base de cobre debe realizarse en primavera, en el momento de la brotación. La solución debe pulverizarse por todo el árbol, desde la base hasta las ramas. Estos tratamientos deben aplicarse en días sin precipitaciones, con temperaturas superiores a 6-7° C, para que la solución no se congele en los árboles.

7-10 días después de aplicar los tratamientos con cobre, se puede aplicar aceite hortícola, que actúa contra las plagas que pueden invernar en la corteza del árbol.

Cosecha

La fruta madura por fases. Por ello, la recolección suele requerir 2-3 pasadas. Los melocotones tienen la capacidad de posmadurar, por lo que la recolección puede realizarse antes de la madurez de consumo. En general, la fruta se recolecta cuando ha alcanzado el tamaño y el color específicos de la variedad y la pulpa aún está firme. Los melocotones pueden conservarse en cámaras frigoríficas durante 2-3 semanas. La recolección debe realizarse en tiempo seco y fresco.