El espino amarillo (Hippophae rhamnoides) es una especie rústica que se encuentra con frecuencia en las zonas de colinas y montañas. Es una especie con una gran plasticidad ecológica, que crece y se desarrolla tanto en suelos salinos como ácidos o arenosos. Puede mejorar terrenos erosionados y fijar taludes. El espino amarillo es resistente a las heladas, la sequía y el viento. Los frutos del espino amarillo contienen grandes cantidades de vitaminas y nutrientes (C, A, B, K, hierro, calcio, sodio, magnesio), por lo que se utilizan en la industria farmacéutica y alimentaria.

Características botánicas

El espino amarillo es un arbusto fructífero que crece en forma de mata, con una altura de entre 1,5 y 5 m. En zonas de clima riguroso (grandes altitudes o zonas áridas), esta planta crece en forma de mata rastrera. Es una planta dioica unisexual. Las plantas masculinas son más vigorosas, tienen crecimientos anuales más largos, son de color más oscuro y los capullos están visiblemente más desarrollados. Las flores masculinas se forman en las ramas anuales y se organizan en inflorescencias marrones con 4-6 flores. Florecen antes que las flores femeninas. Las plantas femeninas florecen cuando aparecen las hojas, y las flores se agrupan en inflorescencias racemosas. El período de floración se sitúa entre marzo y abril. La polinización la realiza el viento. Por esta razón, la proporción entre plantas masculinas y femeninas en la plantación es de 1:8.

El tallo del arbusto tiene muchas espinas afiladas y resistentes. Las hojas son pequeñas, plateadas, linear-lanceoladas y dispuestas alternativamente. El sistema radicular está bien desarrollado, tanto vertical como horizontalmente, y puede desarrollar chupones. Las raíces secundarias forman simbiosis con bacterias fijadoras de nitrógeno.

El fruto es una baya carnosa de color naranja. La maduración de los frutos comienza en la primera parte de agosto y termina a finales de octubre. Durante el período de máxima producción, la cantidad de fruta recolectada alcanza aproximadamente las 25 toneladas/ha. Al cabo de 18-20 años, la plantación entra en el período de declive y los rendimientos disminuyen considerablemente.

Requisitos medioambientales

Esta especie necesita mucha luz. El espino amarillo también tolera temperaturas altas y bajas. Resiste las heladas invernales, soportando incluso temperaturas de hasta -40℃. No le afecta el calor estival, soportando temperaturas de hasta 45℃. Esta especie aprovecha bien todo tipo de suelos, incluidos los erosionados, arenas, guijarros, pero no tolera los suelos con exceso de humedad.

Preparación del terreno

Aunque tiene una gran plasticidad ecológica, las grandes producciones se obtienen en terrenos llanos con exposición sur, con suelo permeable y fértil. El suelo no debe estar excesivamente húmedo y no debe tener un pH inferior a 5,5. Pueden obtenerse buenos resultados en suelos aluviales, cerca de los ríos, donde el nivel de las aguas subterráneas está por debajo de 1,5 m de profundidad.

Buenos precursores para la plantación de espino amarillo son los cereales de paja. La tierra se libera de los restos vegetales del cultivo anterior y se escarifica a una profundidad de 50-60 cm. En otoño, se realiza un arado a una profundidad de 25-35 cm, seguido de un laboreo del suelo.

Plantación

La mejor época para plantar espino amarillo es el otoño, durante el mes de octubre. Si no se puede plantar en otoño, esta operación puede realizarse a principios de primavera.

Las distancias de plantación se eligen en función de la tecnología de cultivo aplicada a la plantación. Así, las distancias entre hileras y entre plantas por hilera pueden ser las siguientes:

• 3 m x 2 m – en el caso de una corona aplanada;
• 4 m x 2,5 m – en el caso de la corona globular;
• 4 m x 1,5 m – en el caso de las plantaciones superintensivas.

Una vez establecido el plan de plantación, puede procederse a marcar el terreno con piquetes (se marcan los puntos de plantación). En la plantación se debe tener en cuenta la proporción entre plantas masculinas y femeninas, que es de 1:8 en el caso del espino amarillo. Así pues, el 12% de las plantas deben ser masculinas. Si es posible, la orientación de las hileras debe ser norte-sur, para que las plantas se beneficien de la luz durante todo el día. Además, las hileras deben colocarse en la dirección del viento dominante, para asegurar la propagación del polen.

Metodología de plantación

Se hacen hoyos de plantación y se plantan con plantones. Los hoyos deben tener un tamaño de 40x40x40 cm y pueden hacerse manualmente o con un taladro. En cada hoyo deben añadirse de 8 a 10 kg de estiércol bien descompuesto y de 40 a 50 g de abono complejo NPK de liberación lenta. Estos abonos se mezclan con la tierra extraída de la fosa. Antes de plantar, se da forma al material de plantación, se acortan las raíces sanas a 20-22 cm y se eliminan las raíces secas o dañadas. Para que la plantación tenga éxito, las plantas deben introducirse con las raíces en un barro de consistencia de crema agria, formado por tierra amarilla, estiércol de ganado y agua.

La plantación se realiza de forma que las raíces se extiendan uniformemente en el hoyo, y la planta debe estar en posición vertical. La tierra se compacta alrededor de las plantas, para garantizar el mejor contacto posible entre las raíces y el suelo. El riego es obligatorio inmediatamente después de la plantación.

Algunas de las variedades de espino amarillo más conocidas son Clara, Mara, Dora, Cora, Andros, Maracineni 1, Delta 1, Delta 3, Serpeni 11, Victoria, Auras, Ovidiu, Tiberiu, Pitesti 1, Pitesti 2.

Trabajos de mantenimiento

En los dos primeros años tras la plantación, debe prestarse especial atención al mantenimiento del suelo de la plantación. Las plantas jóvenes de espino amarillo son sensibles a las malas hierbas, cuya presencia afecta a su crecimiento y desarrollo. El suelo debe mantenerse limpio mediante azadas manuales o mecanizadas repetidas. Si el trabajo se realiza mecánicamente, puede utilizarse un disco, una grada o una fresadora. El suelo debe movilizarse hasta una profundidad de 8-10 cm, sin destruir ni afectar a las raíces de los arbustos. No se recomienda el uso de herbicidas en los primeros años, ya que las plantas de espino amarillo son sensibles a estas sustancias. En las zonas donde exista peligro de ataque de roedores, se protegerá el tallo con tiras de papel, redes u otros materiales.

Riego

Una importante labor que garantiza rendimientos elevados y constantes está representada por el riego. En los dos primeros años, el agua adicional asegura el establecimiento de las plantas, el crecimiento y la formación de la corona. Las normas de riego se calculan en función de las propiedades del suelo y de las condiciones climáticas. Normalmente, las normas óptimas se sitúan entre 300 y 400 metros cúbicos por hectárea. Se recomiendan los sistemas de riego por aspersión y por goteo.

Poda

La poda es una labor importante en la tecnología de cultivo del espino amarillo, cuyo objetivo es formar la corona, promover la producción de frutos y facilitar las actividades de mantenimiento y recolección. El espino amarillo tolera bien las intervenciones de poda y puede ser conducido de varias formas. En las plantaciones comerciales, las formas más comunes son la corona globosa y la corona aplanada. Los esquejes se realizan anualmente porque las formaciones fructíferas se aglomeran hacia el exterior de la copa. Los esquejes se realizan cuando se recogen los frutos y, si es necesario, se finaliza la poda en el período de latencia.

¿Cómo obtener una corona globular?

Inmediatamente después de la plantación, se elige el eje central y se acorta a un tercio de su longitud. En el segundo y tercer año, se forman las ramas esqueléticas. Se insertan en el eje central a una distancia de unos 30 cm entre sí, dispuestas alternativamente. En los años siguientes, se completará la formación de la copa y se aplicarán los esquejes estimuladores de la fructificación. El método más sencillo consiste en recortar los crecimientos vegetativos y fructíferos de un lado de la copa en el primer año de esquejes estimuladores de la fructificación. Al año siguiente, se realizarán esquejes en el lado opuesto de la corona, y así sucesivamente. De este modo, la corona rejuvenecerá y dará frutos cada año.

¿Cómo obtener una corona aplanada?

Después de la plantación, elija el tallo principal y dos ramas laterales, colocadas en la dirección de las hileras. El eje central se acorta a 30-40 cm de altura. El eje y las dos ramas laterales formarán el primer piso de la copa. Cada año se eligen otras dos ramas laterales, situadas a 25-30 cm del piso anterior. Los brotes de extensión de las ramas laterales se acortan un tercio de su longitud, para favorecer el revestimiento. Las ramas semiesqueléticas se desarrollarán sobre las ramas laterales elegidas. Éstas se entresacan a 12-15 cm unas de otras y se acortan a unos 30 cm.

Fertilización

Al cabo de 2 años, las raíces de las plantas de espino amarillo empiezan a formar nódulos, que captarán el nitrógeno de la atmósfera y lo pondrán a disposición de las plantas. A partir del tercer año, la plantación necesita fertilización adicional para alcanzar el potencial de producción. En función de la fenofase, se administran abonos radiculares con macro y microelementos en las cantidades necesarias. Se recomienda la administración de 20-30 t/ha de abono una vez cada 3-4 años.

El abonado radicular puede complementarse con abonos foliares, en función de las necesidades de la planta y de las condiciones ambientales.

Para ayudar a las plantas a superar los períodos de estrés, se puede llevar a cabo una fertilización foliar y radicular específica.

Control de plagas

Entre las principales enfermedades encontradas en las plantaciones de espino amarillo, mencionamos: la marchitez por verticillium, la marchitez por fusarium y la roya. Como plagas, los pulgones, las cigarras y los ácaros son las más frecuentes.

La recolección de espino amarillo

La recolección es una de las actividades más difíciles en una plantación de espino amarillo. Los frutos se disponen muy juntos alrededor de las ramas, vistiéndolas como una manga. Además, los frutos están muy bien sujetos a las ramas y pueden dañarse durante la recolección. Por otra parte, esta fuerte fijación de las ramas permite prolongar la cosecha hasta principios de la primavera. La época óptima de recolección se establece en función del destino de la producción y del método de recolección.

El mejor período para la recolección es desde finales de verano hasta finales de otoño. La recolección puede realizarse de forma manual, mecanizada o cortando ramas. La recolección manual la realizan trabajadores y tiene una eficiencia baja, ya que un trabajador puede recolectar entre 15 y 20 kg de fruta al día. La recolección mecanizada es la más eficaz y se realiza con un dispositivo que sacude los arbustos de espino amarillo, y los frutos caen sobre membranas de polietileno colocadas en el suelo. El método de ramoneo implica la retirada (por corte) de las ramas cargadas de frutos. Éstas se transportan a espacios especialmente acondicionados, donde los frutos se desprenden de las ramas. Este método tiene una eficacia media pero, si no se realiza correctamente, puede influir negativamente en la producción de fruta de los años siguientes.