El nectarino (Prunus persica var. nucipersica) pertenece a la familia de las rosáceas y se cultiva por sus frutos dulces y aromáticos. Las nectarinas son una variedad del melocotón (Prunus persica) surgida de una mutación genética natural. A diferencia de los melocotones, las nectarinas tienen una piel lisa y brillante, sin el exterior peludo.

Esta piel lisa hace que las nectarinas sean más fáciles de transportar y manipular que los melocotones. Su pulpa presenta una deliciosa gama de colores: blanca, amarilla e incluso una variedad de color rojo intenso conocida como nectarina Blood.

El nectarino tiene hojas de color verde brillante, con forma de puntas largas y puntiagudas, como puntas de lanza. Sus delicadas flores asoman por donde las hojas se unen a los tallos (axilas de las hojas), solitarias o en encantadores racimos de dos o tres a lo largo de las ramas. Estas flores suelen tener cinco pétalos, generalmente de un precioso tono rosa, aunque también existen variedades blancas. Están rodeadas por cinco sépalos verdes (estructuras protectoras en forma de hoja) y tres conjuntos de estambres productores de polen.

El nectarino y el melocotonero tienen un aspecto muy parecido. Ambos árboles suelen ser de tamaño pequeño o mediano. En los huertos, los cultivadores suelen mantener estos árboles a una altura manejable de 3 a 4 metros podando las ramas. Esto facilita mucho la recolección.

Rasgos y crecimiento de las nectarinas:

Las nectarinas son una variante fascinante de los melocotones. Surgen cuando los melocotones se cruzan o se autopolinizan, y se afianza un «gen recesivo» específico (el gen más común favorece la piel peluda). Ocasionalmente, incluso de un solo melocotonero puede brotar una rama de nectarina debido a una mutación natural.

La buena noticia es que las nectarinas prosperan en condiciones similares a las de los melocotones. Prefieren un suelo bien drenado y rico en nitrógeno, con algo de arena o grava para un buen drenaje. Sus raíces crecen más activamente en primavera y otoño, cuando la temperatura del suelo alcanza un punto óptimo entre 8 y 20 °C (46 y 68 °F).

En sus primeros años, el nectarino experimenta una aceleración del crecimiento, con la aparición de 1 a 3 brotes nuevos que rellenan rápidamente la copa. Por suerte, puedes dar un empujón a este proceso mediante la poda. Una poda estratégica puede acelerar el desarrollo de la copa, reduciendo potencialmente entre 1 y 2 años el tiempo que tarda el árbol en madurar.

La floración suele producirse en abril-mayo, dependiendo del clima, y requiere temperaturas de al menos 10-12°C (50-54°F). Una vez que el nectarino empieza a producir frutos, su crecimiento vegetativo se ralentiza. La buena noticia es que se puede esperar que sea productivo 2-3 años después de plantarlo.

Sol y tierra

Los nectarinos son amantes del sol y prosperan en climas cálidos con temperaturas medias anuales en torno a los 10-12°C (50-54°F). Aunque pueden soportar fríos invernales de hasta -24 °C (-11 °F), sus brotes agradecen temperaturas no inferiores a -3,9 °C (25 °F) para mantenerse sanos.

Estos resistentes árboles pueden soportar períodos de sequía, pero para obtener la mejor producción de fruta es fundamental mantenerlos bien regados, sobre todo a medida que madura la jugosa fruta. Sin embargo, demasiada agua puede asfixiar las raíces, por lo que es esencial un buen drenaje. Del mismo modo, una humedad del aire elevada puede hacerlos más susceptibles a las enfermedades y empeorar los efectos de las heladas invernales.

Para mantener sanos los nectarinos, déles mucha luz solar. Al plantarlos, elige una orientación sur si es posible, para maximizar la exposición a la luz. No te olvides de alguna poda estratégica para asegurar una buena circulación del aire por las ramas. Recuerde que la falta de luz solar puede provocar un crecimiento atrofiado, una mayor sensibilidad a las heladas y una cosecha decepcionante con menos frutos y de menor tamaño.

Preparación del terreno para los nectarinos

Para que el nectarino crezca en condiciones óptimas, es fundamental elegir el suelo adecuado. Lo ideal es que el suelo sea fértil y tenga un buen drenaje, con una textura que oscile entre franco medio y franco arenoso. Estos tipos de suelo permiten un buen desarrollo de las raíces y evitan el encharcamiento.

Si se planta en pendiente, es mejor colocar los árboles a mayor altura. Además, orientar las filas en dirección norte-sur puede maximizar la exposición al sol de cada árbol.

La preparación del terreno debe seguir las mejores prácticas establecidas. He aquí algunas consideraciones clave:

• Terrenos de huerto utilizados anteriormente: si la zona de plantación era anteriormente un huerto, dedique 1-2 años de preparación antes de introducir los nectarinos. Este plazo permite recuperar la estructura del suelo y minimiza el riesgo de brotes de enfermedades existentes. Considere la posibilidad de plantar cultivos herbáceos perennes durante este período para mejorar la salud del suelo.
• Control de malas hierbas: si la parcela está muy infestada de malas hierbas, considere cuidadosamente el uso de herbicidas como último recurso. La aplicación de herbicidas debe ser selectiva y seguir todas las directrices de seguridad. En función de la gravedad de la infestación, pueden ser preferibles métodos alternativos como el cultivo mecánico o la escarda manual.

• Estacas en el campo

Para plantar con precisión, puede replantear el terreno. Esto consiste en marcar la posición de cada árbol en el campo insertando una estaca en el lugar de plantación previsto.

Plantación

El mejor momento para plantar la mayoría de las variedades de nectarinos es el otoño, cuando las temperaturas se han enfriado. Es importante adquirir los árboles en un vivero de confianza para asegurarse de que están sanos y se adaptan a su clima.

Hay dos tipos de plantación, según el espacio disponible y el rendimiento deseado:

• Sistema clásico: este método consiste en espaciar los árboles 5 metros en filas de 4 metros. Esto proporciona un amplio espacio para que los árboles maduren y permite un mantenimiento más fácil.
• Sistema intensivo: si tienes poco espacio y quieres maximizar la cosecha, puedes plantar los árboles más juntos en una cuadrícula de 4 por 2 metros. Ten en cuenta que este método puede requerir más poda para mantener una buena circulación del aire y penetración de la luz.
• Preparación de las raíces: antes de plantar, pode suavemente las raíces para eliminar cualquier sección dañada o muerta. Las raíces sanas pueden acortarse a una longitud de unos 7-8 centímetros para fomentar un nuevo crecimiento.
• Plantación: cava un hoyo lo bastante grande para que quepa cómodamente el sistema radicular. Evite perturbar las raíces sanas más de lo necesario. Acomode el árbol en el hoyo y asegúrese de que la corona radicular (donde el tallo se une a las raíces) quede ligeramente por encima del nivel del suelo. Rellene el hoyo con tierra, apisonándola suavemente para eliminar las bolsas de aire.

Inmersión opcional de raíces:

Si tus árboles han recorrido una larga distancia, puedes remojar las raíces desnudas en agua durante un par de horas antes de plantarlos para rehidratarlas. Sin embargo, este paso no siempre es necesario, sobre todo si el vivero donde los compraste ha tenido el cuidado adecuado durante el transporte.

El proceso de plantación

Guía paso a paso:

1. Cava el hoyo: si la tierra está bien hidratada, puedes cavar el hoyo 1-2 días antes de plantar, o incluso el mismo día. Procura que el hoyo tenga unos 40 cm de profundidad y una anchura total.
2. Prepara la base: en el fondo del hoyo, añade una mezcla de tierra fértil y estiércol bien descompuesto. Esto dará a tu nuevo árbol un impulso nutritivo para empezar.
3. Coloca el árbol: coloca con cuidado tu nectarino en el hoyo, asegurándote de que las raíces se extienden cómodamente sobre la capa fértil que has creado.
4. Rellenar y apisonar: empieza a rellenar el hoyo con tierra, cubriendo primero las raíces con unos 10 cm (4 pulgadas). Apisone suavemente la tierra para eliminar las bolsas de aire y asegurar un buen contacto entre las raíces y la tierra circundante. Ten cuidado de no romper ninguna raíz durante este proceso.
5. Profundidad de plantación: a medida que vaya rellenando el hoyo, coloque el árbol a la profundidad adecuada. El punto de injerto (la protuberancia donde el tallo se une al patrón) debe estar a unos 3 cm (1 pulgada) por encima del nivel del suelo, orientado hacia el norte. Esta posición puede contribuir a la resistencia al invierno.
6. Entutorado y riego: una vez rellenado y apisonado el hoyo, coloca un tutor junto al nectarino para sujetarlo. Por último, riégalo bien para asentar la tierra e hidratar las raíces.

Poda del nectarino

La poda del nectarino jóven es crucial para desarrollar una estructura de copa fuerte y equilibrada que soporte la futura producción de fruta. A diferencia de otros frutales, los nectarinos tienden a formar brotes pronto, por lo que la mayor parte de la poda se realiza en verano, en lugar de esperar al invierno. Estas son algunas de las ventajas de la poda de verano para los nectarinos:

• Dirigir el crecimiento: eliminando los brotes innecesarios, puede fomentar el desarrollo de ramas que formarán parte del «esqueleto» permanente del árbol. Esto favorece la producción adecuada de frutos.
• Mejora de la calidad de la fruta: la poda de verano permite que llegue más luz solar y circulación de aire a la fruta en desarrollo.
• Menos trabajo en invierno: Si realizas parte de la poda durante la temporada de crecimiento, minimizarás la cantidad de poda necesaria durante los meses de invierno.
• Tamaño manejable: la poda de verano ayuda a mantener la zona de fructificación (donde crecen los nectarinos) más cerca de las ramas principales, evitando que el centro del árbol se ahueque con el tiempo.

Poda de verano:

A partir del primer año, hacia mayo, una vez que los nuevos brotes alcancen una longitud de 10-15 cm (4-6 pulgadas), puede empezar la poda de verano. Repita este proceso 2 ó 3 veces a lo largo del período vegetativo, dependiendo de la velocidad de crecimiento del árbol. En cada sesión, selecciona los brotes más fuertes que quieras conservar como parte de la estructura principal y poda cualquier crecimiento no deseado.

Años 3 y 4:

Cuando el árbol madure (en torno a los 3-4 años) y empiece a fructificar, deja algunas ramas mixtas (ramas con hojas y botones florales). Puedes acortar estas ramas mixtas a unos 60 cm (2 pies) para favorecer la fructificación y separarlas 25-30 cm (10-12 pulgadas) a lo largo de las ramas principales.

Huertos establecidos:

En los huertos maduros de nectarinos, la poda anual sigue siendo importante. Esta poda se centra en mantener la forma deseada de la copa mediante el aclareo de las ramas más viejas para permitir una buena penetración de la luz y la circulación del aire.

Poda tradicional y moderna

Existen dos métodos principales para podar los nectarinos: la poda tradicional y la poda moderna (larga). Ambos métodos suelen realizarse a finales del invierno o principios de la primavera, una vez que ha pasado la amenaza de las heladas.

• Poda tradicional: Este método consiste en acortar las ramas para mejorar la producción de fruta y la salud general del árbol. Las ramas mixtas (las que tienen hojas y botones florales) se podan a 25-30 cm, mientras que las ramas más viejas (plurianuales) se acortan a 35-40 cm. También se elimina cualquier nuevo brote no deseado del año en curso (crecimiento anual).
• Poda moderna: Este enfoque se centra en el aclareo de ramas para mejorar la circulación del aire y la penetración de la luz. Las ramas mixtas se acortan a 20-30 cm (8-12 pulgadas), y las que superan los 70 cm (28 pulgadas) se acortan aún más. Al igual que en la poda tradicional, se eliminan los nuevos brotes sobrantes.

Consideraciones especiales:

• Ramas no fructíferas (brotes silvestres): Ambos métodos tienen como objetivo eliminar las ramas «silvestres» que no producen frutos de calidad. Sin embargo, en caso de necesidad, estas ramas (y los «racimos de mayo», que son racimos de yemas florales) pueden utilizarse para la fructificación si hay escasez de ramas mixtas o si las heladas han dañado las yemas florales de las ramas existentes. En tales casos, estas ramas sin fruto se acortan a sólo 2-3 yemas para animarlas a sostener y nutrir los frutos en desarrollo.
• Ramas fructíferas gastadas: A diferencia de otros árboles frutales, las ramas de nectarino que dan fruto un año se vuelven menos productivas al año siguiente. Durante la poda, estas ramas se eliminan por completo o se recortan considerablemente. De este modo, se redirige la energía del árbol hacia nuevos brotes vigorosos que emergen de la base de las ramas y que se convertirán en la siguiente generación de ramas fructíferas.

Técnicas de posicionamiento de las ramas

El nectarino puede beneficiarse de algunas técnicas conocidas como «posicionamiento de las ramas» para favorecer un crecimiento sano y una buena producción de fruta. Estas técnicas consisten en ajustar estratégicamente el ángulo de las ramas:

• Formación de ramas: este método ayuda a los árboles maduros con un crecimiento nuevo limitado inclinando más verticalmente las ramas naturalmente erguidas. Esto fortalece la propia rama y puede contribuir al rejuvenecimiento de la copa (la parte superior del árbol).
• Inclinación de ramas: en los árboles más jóvenes en los que se desea un crecimiento vigoroso, inclinar las ramas hacia una posición más horizontal puede estimular el desarrollo de nuevos brotes. Además, mejora la circulación del aire en la copa, lo que previene enfermedades y favorece el desarrollo de frutos sanos.
• Arqueo de la rama: esta técnica combina las ventajas de la formación y la inclinación. Al doblar la rama de modo que la base permanezca algo erguida pero la punta cuelgue por debajo de la horizontal, se fomenta tanto un nuevo crecimiento fuerte como la fructificación en la misma rama. Es una buena opción para los árboles en sus mejores años de crecimiento.

Fertilización

Como los nectarinos son cultivos de alto rendimiento, requieren aportes extra de nutrientes. Para los huertos jóvenes, se recomienda aplicar estiércol y abono complejo NPK. También puede recurrirse a la fertilización foliar para aportar los oligoelementos necesarios.

Riego

Mantener los nectarinos bien regados es esencial para una producción óptima. De hecho, los estudios demuestran que regar durante las primeras fases de maduración de la fruta puede aumentar la producción hasta un 25%. El número exacto de riegos y la cantidad de agua aplicada dependerán de su clima. Sin embargo, una pauta general es de 4-5 riegos por temporada, con cada aplicación suministrando 400-600 metros cúbicos de agua por hectárea (unos 160-240 galones por 10.000 pies cuadrados).

Aclareo de la fruta

Los nectarinos son grandes productores y a menudo dan más frutos de los que pueden soportar. Para evitar la sobrecarga de las ramas y garantizar una fruta sana, es necesario el aclareo de la fruta. Este proceso consiste en eliminar parte de la fruta recién formada en mayo-junio.

Esto es lo que hay que hacer:

• Primera pasada: Empezar eliminando cualquier fruto deformado, dañado o enfermo.
• Espaciar para tener éxito: Una vez que hayas eliminado cualquier fruto problemático, céntrate en crear un buen equilibrio. Procura dejar una distancia de 8-10 cm entre los frutos que queden en las ramas.

Si aclara los frutos, animará a los restantes a crecer.

Control de plagas y enfermedades

Al igual que el melocotonero, el nectarino se beneficia de seguir un calendario específico de control de plagas y enfermedades. Las medidas preventivas, como la fumigación durante el período de latencia invernal (por encima de 5 °C), pueden reducir considerablemente los problemas.

Cosecha

Las nectarinas maduran gradualmente, lo que permite cosecharlas en dos o tres recolecciones. Incluso pueden recolectarse un poco inmaduras para disfrutarlas más tarde. El momento ideal para la recolección es cuando la fruta alcanza su tamaño y color característicos, pero la pulpa se mantiene firme. Para prolongar al máximo su conservación (2-3 semanas), recójalas en tiempo fresco y seco y mantenga el pedúnculo sujeto para evitar que se estropeen.