Las coníferas (Pinophyta o Coniferophyta) representan una división botánica de plantas vasculares, leñosas y perennes. Forman parte del grupo de las gimnospermas, con conos que llevan las semillas «al descubierto». Su carácter específico es que no pierden las hojas con la llegada de la estación fría (excepto los alerces), por lo que también se las llama popularmente «plantas perennes». La división pinophyta comprende 8 familias, 68 géneros y más de 600 especies de árboles y arbustos, que conforman los llamados bosques de coníferas o bosques boreales del hemisferio norte. Son plantas propias de zonas montañosas, algunas especies crecen incluso a altitudes superiores a los 2000 m. Desde el punto de vista decorativo, se encuentran en parques, jardines, terrazas y exteriores. En nuestro país, las coníferas más comunes son:

Abeto (Abies spp.)

Es un género de coníferas. La mayoría son árboles macizos, de tamaño I, de hasta 80 m de altura. Tienen una copa piramidal, que desciende hasta el nivel del suelo en los ejemplares jóvenes. Los abetos se diferencian de otras coníferas por la aparición de hojas aciculares, siendo éstas menos puntiagudas y situadas en la rama en un solo plano, horizontalmente. Los conos de los abetos tienen una posición vertical y ascendente, son similares a velas y se desintegran en la madurez. Son árboles con una longevidad muy larga y la mayoría tienen un crecimiento lento en su juventud.

Picea (Picea spp.)

Es un género de coníferas que incluye unas 35 especies de árboles macizos, de tamaño I, que pueden alcanzar los 60 m de altura. Tiene una copa piramidal, verticilada, compacta y rica, con ramas colgantes en la madurez. Es muy parecido al abeto, pero se diferencia en los afilados, con 4 aristas, colocados en espiral, rodeando toda la rama. Al mismo tiempo, los conos del abeto crecen en las ramas en posición descendente. Entre las especies de este género, las más comunes son Picea abies y Picea pungens.

• Picea abies (abeto común) es una especie autóctona, de follaje verde intenso. Los conos son largos y tienen forma cilíndrica, los jóvenes son verdes o rojizos, cuando maduran se vuelven marrones. La pícea es una especie común de conífera, y también el árbol más utilizado como árbol de Navidad.
• Picea pungens (abeto plateado) es un árbol originario de América del Norte, donde crece hasta el tamaño I, teniendo en nuestro país una altura inferior. Tiene una copa columnar gruesa, con agujas colocadas radialmente – puntiagudas, ligeramente curvadas, de color verde-azulado. Los conos miden 10 cm de largo y tienen un tono marrón claro.

En general, entre las coníferas, las piceas tienen un crecimiento lento y una larga longevidad (hasta 600 años). Son árboles resistentes a las heladas, sensibles a la sequía y a las altas temperaturas. Prefiere una humedad atmosférica elevada y un suelo ligeramente ácido. Tolera la luz abundante, pero crece de forma óptima en sombra parcial.

Pino (Pinus spp.)

Es un género de coníferas que incluye más de 100 especies de árboles que crecen, en general, del segundo tamaño. Son altos, alcanzando hasta 80 m. La mayoría de los pinos tienen corteza gruesa, con hojas exfoliantes y copa piramidal, que se vuelve irregular en los ejemplares maduros. Las hojas son aciculares, más largas que las de otras coníferas, colocadas radialmente en la rama. Las piñas son colgantes, de color marrón grisáceo, con una longitud variable según la especie. En nuestro país, las especies de pinos más comunes son:

• El Pinus sylvestris (pino silvestre) es una especie autóctona, que crece entre los tamaños I-II. Al principio, tiene una copa cónica, que se vuelve irregular y aplanada. En los ejemplares maduros, el tronco carece de ramas hasta una altura considerable. La corteza tiene un tono ladrillo, que difiere ligeramente de la de otras especies. Las acículas crecen por pares en una sola vaina, son verdes, con una tonalidad azul, ligeramente retorcidas. Los conos miden entre 3 y 7 cm de largo y son asimétricos en la base.
• Pinus mugo (enebro, pino de montaña) es una especie arbustiva repentina, de tamaño medio (2-3 m), con enraizamiento agudo y fuerte ramificación que parte de la base. Crece en la zona alpina, a altitudes muy elevadas, hasta 2300 m. Las acículas son de color verde oscuro, son densas y se disponen por pares. Los conos tienen pequeñas dimensiones de 2-5 cm y se mantienen en las ramas durante varios años.
• El Pinus cembra (pino cembro) es un árbol alto, de segundo porte, con una gruesa copa cónica. Las agujas crecen en grupos de 5, miden entre 5 y 9 cm, son rígidas y de color verde oscuro.

En general, los pinos tienen una longevidad de 600 años; el P. mugo puede vivir hasta 300 años. El pino de montaña tiene un crecimiento lento, en comparación con el pino del bosque, que crece rápido. Los pinos tienen buena resistencia a las heladas, y el pino forestal también tolera condiciones de sequía. La mayoría de las especies requieren un lugar con abundante luz y un suelo ligero y aireado con un ph poco ácido. Los pinos no toleran la contaminación atmosférica.

El alerce europeo (Larix decidua)

Es una conífera con hojas caducas, crece hasta el tamaño de I, y tiene una copa piramidal, poco frecuente. Tiene un porte grácil, con tallo recto y brotes largos y colgantes, en los que se disponen haces de acículas. Las hojas son pequeñas (1-3 cm), de color verde claro y suaves; en otoño se vuelven amarillas y caen. Los conos son ovoides, de 3-4 cm de longitud, y los jóvenes tienen un tono rojizo-púrpura. El alerce tiene una longevidad de más de 600 años y crece con rapidez. Son árboles resistentes a las heladas, requieren suelos templados, poco húmedos y una elevada humedad atmosférica.

El abeto Douglas (Pseudotsuga menziesii)

Es un árbol macizo, originario del este de Norteamérica. Alcanza una gran altura, hasta 100 m, con un diámetro de tronco de 4 m y una copa piramidal, regularmente verticilada. Las acículas son blandas, de color verde intenso, y presentan dos rayas estomáticas blancas en la cara inferior. Cuando se aplastan, desprenden un olor agradable y característico. Los conos se sitúan colgando de las ramas, tienen forma ovoide-cilíndrica; entre las escamas, presenta largas brácteas, con tres extremos puntiagudos. El abeto de Douglas tiene el crecimiento más rápido de todas las coníferas y una longevidad de hasta 600 años. Requiere temperaturas moderadas, siendo los ejemplares jóvenes sensibles a las heladas. Se planta en un lugar semisombreado, en suelo rico, bien drenado y con buen drenaje.

El ciprés calvo (Taxodium distichum)

Es una conífera de hoja caduca originaria de Norteamérica. Crece hasta el tamaño I, hasta una altura de 40 m, con un tronco ancho en la base. La copa tiene forma piramidal, es ancha y abundante. Las acículas son blandas, finas, cortas y verdes, tornándose rojizas en otoño. Crecen en cepas delgadas, que también caen cuando llega la estación fría. Las cepas persistentes tienen yemas y hojas escamosas. Los conos son pequeños, de 2-3 cm, y tienen forma ovoide. En el medio natural, en terrenos pantanosos, las raíces del ciprés emiten formaciones similares a estalagmitas con una función en la respiración, llamadas neumatóforos.

El ciprés de los estanques tiene un crecimiento rápido y una longevidad muy larga, de casi 6000 años. Soporta temperaturas moderadas, siendo sensible a las heladas fuertes. Crece óptimamente en lugares soleados, con humedad permanente en el suelo, siendo afectado por la sequía.

El tejo inglés (Taxus baccata)

Es un arbusto autóctono, que puede crecer como un árbol de tamaño tres o dos en la madurez, formando una copa piramidal redondeada. Tiene ramas irregulares, que crecen casi hasta el nivel del suelo. Las acículas son aplanadas, brillantes y de color verde intenso. Son plantas dioicas, los ejemplares femeninos son apreciados por las semillas cubiertas de un tejido carnoso y rojo (arilo). Toda la planta, excepto el arilo, contiene un alcaloide venenoso para el hombre y los animales, llamado taxina.

El género Taxus incluye varias especies y variedades decorativas, de las cuales las más comunes son:

• Taxus cuspidata (tejo japonés) – especie arbustiva, con hojas anchas y más gruesas, de color verde claro.
• Taxus x media (híbrido entre t. Baccata y t. Cuspidata) – arbusto vigoroso, con forma piramidal y ramas largas.

El tejo inglés prefiere los lugares soleados o semisombreados y los suelos fértiles y calcáreos. Soporta bien la contaminación atmosférica, por lo que es adecuado para plantar en zonas urbanas.

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