I cactus sono piante che fanno parte della famiglia delle Cactaceae, che comprende circa 127 generi e 1750 specie. Hanno origine e crescono naturalmente nell’America meridionale, centrale e settentrionale, nel deserto. Solo una specie, la Rhipsalis baccifera, cresce naturalmente in Africa e nello Sri Lanka. Le piante di cactus sono molto resistenti alla siccità perché riescono a immagazzinare l’acqua per lungo tempo.

La maggior parte delle specie di cactus hanno un fusto voluminoso, responsabile della fotosintesi, in assenza di foglie vere. Hanno foglie sotto forma di spine, che servono come meccanismo di difesa, ma soprattutto di ritenzione idrica perché riducono la superficie di evaporazione e formano solo una piccola ombra. Le spine dei cactus crescono da formazioni chiamate areole. A volte da queste areole spuntano fiori tubolari di diversi colori. Ha forme e dimensioni diverse a seconda della specie. Quelli grandi hanno spesso un aspetto ramificato e possono raggiungere un’altezza di 25 m, mentre i cactus più piccoli hanno forma sferica e dimensioni di 1-5 cm.

SPECIE E VARIETA’

Cactus del deserto

Echinocactus. È un genere di cactus che comprende circa 400 specie. I fusti sono sferici o cilindrici, presentano corde prominenti, sui cui bordi si trovano grandi spine rigide. Alcune delle specie più conosciute sono E. grusonii Hildm (il cactus a botte dorata, con fusto sferico e molte spine appuntite e gialle. Non fiorisce se tenuto in casa) ed E. orizzontalenicus Lem. (con gambo blu, semisferico, e fiori rosa).

Echinocereus. Questo genere comprende un gran numero di specie. Presenta fusti cilindrici su cui sono disposte numerose spine sottili. Le infiorescenze sono spesso più grandi di altri cactus e sono vivacemente colorate in rosso, viola, arancione, ecc.

Mamillaria. Ne esistono circa 400 specie, e le piante hanno forma sferica o leggermente cilindrica. Queste presentano areole di diverse dimensioni, disposte in file, a forma di spirale. A seconda della specie presenta spine grandi/piccole, che possono essere diritte/ricurve, spesse/sottili, fini/aspre, di vari colori. I fiori sono disposti a corona, verso la sommità dello stelo. Ha frutti rossi, cilindrici, che contengono piccoli semi. Le specie più conosciute sono M. grecilis Pfeiff. (spine bianche), M. pussila DC. (spine morbide e gialle), M. centricirrha Lem. (con areole, spine grandi e rossastre), M. wildii Dietr. (ha areole pronunciate e spine ricurve).

Opuntia. Ha fusto e rami piatti o cilindrici, articolati, di forma ovoidale, ellittica o globosa. A volte può avere foglie vere, che non sono completamente sviluppate e cadono. Ha areole vellutate, da cui spuntano spine bianche, gialle o rosse. Sui bordi dei rami compaiono grandi infiorescenze rosse, gialle o bianche. Una delle specie più diffuse è O. inermis, popolarmente chiamato fico d’india.

Cactus selvatici

Epiphyllum. Presenta fusti articolati, leggermente piatti, che pendono soprattutto quando la pianta è in fioritura. I fiori sono a forma di tromba, con petali rossi, rosa, bianchi o viola. Se viene spostata durante la fase di fioritura, la pianta perde i boccioli.

Schlumbergera. È un genere di cactus composto da 6-9 specie. Viene comunemente chiamato “cactus di Natale” perché normalmente fiorisce nel periodo natalizio. Presenta fusti fogliari, alla sommità dei quali, dalle areole, si sviluppano fiori rosa, bianchi o rosso-gialli.

CONDIZIONI AMBIENTALI

Luce. Predilige i luoghi soleggiati, idealmente dovrebbe essere posizionata accanto ad una finestra esposta a sud, dove beneficia della luce solare per gran parte della giornata. La luce insufficiente provoca scolorimento e deformazione degli steli. I cactus della foresta, a differenza di quelli del deserto, preferiscono luoghi parzialmente ombreggiati.

Temperatura. I cactus a volte possono sopportare temperature molto elevate durante l’estate. In inverno si consiglia di conservare i cactus in una stanza più fresca, con temperature di 8-10º C. Quando non beneficia del calore e dell’acqua necessaria, la pianta entra in uno stato di dormienza per circa 4-5 mesi. Questo periodo di dormienza prepara la pianta alla fioritura.

Umidità. Essendo piante succulente, adattate alle condizioni ambientali desertiche, i cactus non necessitano di elevata umidità. L’eccessiva umidità può portare a malattie, che causano la morte della pianta. I cactus originari dei tropici dovrebbero essere spruzzati con acqua durante l’estate. I cactus del deserto non tollerano gli spruzzi d’acqua. Lo spazio in cui vanno collocati deve essere ben ventilato, ma in inverno è consigliabile esporli a correnti d’aria, perché possono intaccarli.

Substrato. Deve essere aerato, leggero e deve consentire un facile drenaggio dell’acqua. Deve essere ricco di oligoelementi, ma non deve contenere troppa materia organica. Può essere costituito da terreno da giardino, terriccio di foglie, torba fibrosa e sabbia. Il pH ottimale del substrato è neutro.

Irrigazione

Si consiglia di annaffiare solo quando il substrato è ben asciutto. Verso la fine dell’estate va annaffiato sempre meno, in autunno il substrato va lasciato asciutto per periodi più lunghi, e in inverno, a gennaio, non va annaffiato affatto. A febbraio è opportuno riprendere le annaffiature, mentre in primavera-estate con cadenza settimanale. Si consiglia di utilizzare acqua piovana leggermente tiepida o non calcarea.

Fertilizzazione

La fertilizzazione dei cactus non è obbligatoria. Se vuoi comunque applicare del fertilizzante, devi utilizzare un fertilizzante creato appositamente per i cactus.

Trapianto

Va effettuata una volta ogni 4-6 anni, in vasi dal diametro leggermente più grande, ma non molto profondi. Per garantire un corretto drenaggio, è possibile posizionare uno strato di ghiaia sul fondo del vaso. La fioritura dei cactus viene stimolata mantenendo la pianta in un vaso leggermente più piccolo.

Propagazione

I cactus possono essere propagati attraverso semi e talee.

Si consiglia di seminare i semi di cactus in primavera, in un substrato precedentemente disinfettato. Dopo che i semi sono stati sparsi, è necessario posizionare sopra un sottile strato di sabbia. La germinazione dei semi richiede luce e temperature di 22-28º C. Il periodo di germinazione dei semi può durare da 1-2 settimane a 2-3 anni. Dopo l’alba, le piantine sono sensibili alla luce forte, che le arrossa. Dovrebbero essere annaffiati regolarmente. Il trapianto delle piantine va effettuato 2 mesi dopo la semina, in un vaso non troppo grande. Dopo aver trapiantato le piantine, non è consigliabile annaffiare i cactus per una settimana, per evitare marciumi radicali.

La potatura dei cactus è un metodo di radicazione molto più semplice e si consiglia di effettuarla in primavera-estate. Per questo, i germogli provenienti dalla base della pianta o dai grossi rami vanno tenuti in un luogo caldo, ombreggiato e ben ventilato per circa una settimana, in modo da stimolare la cicatrizzazione delle ferite. Dovresti piantare i germogli a 2 cm di profondità in un substrato di sabbia grossolana o perlite. Per produrre radici, le piantine necessitano di temperature di 22-25º C e questo processo richiede solitamente 4-6 settimane. Quando compaiono le prime radici possono essere trapiantate in vaso. Se le talee non riescono a produrre radici, possono essere nuovamente sezionate.

Malattie e parassiti

Normalmente i cactus sono piante resistenti alle malattie e ai parassiti. Se annaffiata troppo spesso si possono verificare batteriosi o infezioni fungine, che possono essere trattate con fungicidi. I cactus a volte possono essere attaccati da nematodi, acari, lecanio dei frutti europei o afidi lanosi delle mele. In caso di attacchi di nematodi si consiglia di distruggere le piante.