A bonszai nem egy növény elnevezése, hanem művészet, mégpedig a miniatűr növények termesztésének és gondozásának művészete. A szakértők a növényeket jellegzetes metszések által, valamint a minimális víz és műtrágya kijuttatásával alakítják. Ezt a technikát a japánoknak tulajdonítják, de van egy másik, Kínából származó technika is. Az utóbbi penjing-ként ismert és hasonlít a bonszai művészetéhez, de sokkal régebbi.

Az ilyen típusú növényeket bizonyos kritériumok szerint lehet osztályozni, mint például a magasság, a törzsek száma, a törzsfejlődés stílusa, stb. A bonszai tehnikának leginkább megfelelő fák a fenyő, szil, juhar, lilaakác, boróka, vörösfenyő, japán díszkajszi és japán díszcseresznye.